400年続く「農民ロケット」轟音が渡す次世代へのバトン

空に次々とロケットが打ち上がる。天に昇る龍にその姿が似ていることから「龍勢（りゅうせい）」と名付けられた。それは戦国時代の狼煙（のろし）の風習と技法を源流とする「農民ロケット」だ。かつては全国に30カ所以上あった龍勢も現在は4カ所を残すのみ。そのうちのひとつ、秩父市・吉田の龍勢祭は400年の歴史を誇る。龍勢が打ち上がるその日までの人々の姿を追った。
（作家・伊勢華子／Yahoo!ニュース編集部）

鉛色の空に、白い煙の線がうねるように伸びていく。青空を覆ったぶ厚い雨雲。それに戦いを挑むように勇ましい轟音を上げて宙を昇っていく。雲に飲み込まれてその姿が空から消える。地上で9万の人が固唾を飲んで行方を見守っている。天地人。すべてがひとつになる。

10月。秩父・吉田の椋（むく）神社で行われる龍勢祭の日、27の流派に分かれた町民の有志たちが、順番に龍勢を打ち上げる。境内に並ぶたくさんの出店と行き交う人々の盛況ぶりは、よくある花火大会の景色と変わらない。違うのは龍勢が「花火」ではないというところである。火薬の一瞬の爆発によって上がる花火と違って、龍勢は火薬を徐々に燃焼させながら上がっていく。構造上は宇宙に飛び立つロケットと同じである。

イタリア語で小さな糸巻棒（rocchetta）に形が似ていることから呼び名が伝わった「ロケット」。確かに矢柄（青竹）のついた全長18メートルもの龍勢が打ち上がる姿は、巨大な糸巻棒が宇宙に向かっていくようにも見える。

龍勢が消えた曇り空を、人々はまだずっと見つめている。

農民ロケットの聖地。埼玉県秩父市・吉田は都内から特急電車で1時間50分。そこから車で山道を分け入って30分（撮影：幸田大地）

しばらくすると遠い視界の端から、真っ赤な塊がゆっくりと落ちてくる。龍勢が地上に戻ってきた。

「ほら！あそこ！」。小さな女の子が空を指差すと、同時に一斉に大きな歓声が芦田山の空に響く。塊が開いて大きなパラシュートが飛び出す。すると天まで導く役目を終えた矢柄が拍手の中ゆらゆらと降りてくる。それを追うように唐傘がふたつ、みっつと顔を出した。打ち上がる時の轟音とは正反対の和やかな空気が人々を包む。

龍勢は、背負い物と呼ばれる落下傘や花火などの仕掛けをセットする部分と、火薬筒、ロケットを支える竹製の矢柄が組み合わさってできている。仕掛けは各流派によって異なる（撮影：幸田大地）

日本各地に30カ所以上あった龍勢は、流星、龍生、龍星など、地域ごとに呼び名も少しずつ違った。今では吉田の他に、静岡の朝比奈と草薙、滋賀の米原の3カ所を残すのみとなった。休止に至った理由は、その日の気流に乗って地上に降りてくる龍勢に対し、観客への安全が十分に保証できないという点が大きい。

地元出身で地域伝統文化を研究する「野外調査研究所」の吉川國男（79）は言う。「人が集まるので当然ですが……。技と知恵を駆使して龍勢を上げながら強くなる地域の繋がりも、大事なんですけどねえ」

椋神社から打ち上げ櫓（やぐら）まで、各流派が神輿を担いで練り歩く。神輿には椋神社の火取り式で熾（おこ）された火が納められている（撮影：幸田大地）

吉田の龍勢も、1964（昭和39）年から1971（昭和46）年まで休止した。火薬と交通の規制の厳しさに加え、離農や出稼ぎで、町を離れる者が後を絶たなかった。しかし1972（昭和47）年に龍勢打ち上げの希望を村中に募ってみると、27本もの申し込みがあり復活を果たした。空白の時間を経ても、目と耳に焼きついた龍勢を吉田で生まれ育った若者たちは忘れてはいなかった。

カン！　カン！　カン！　普段は人が寄りつくことのない小さな作業場から木槌の音が聞こえてくると、吉田に暮らす人々は、夏の終わりがきたことを知る。

龍勢の作業場は推進力となる火薬の配合と、詰め込みをするための重要な場所である。山火事で建物が燃えて火薬に引火しないよう、壁はコンクリート張りで電気も引かれていない。屋根は万一の爆発に備えて簡単に吹き飛ぶよう軽い素材でできている。

竹内定男（60）は27の流派のひとつ「愛火雲流（あいかうんりゅう）」の棟梁である。少し癖のある髪と日焼けした顔は、山林で暮らす男より漁師に見える。

「イーチ！ニーィ！サァーン！」。男たちの太いかけ声に合わせて、筒に詰めた火薬をより強く打ち固めるための木槌の音が響く。「おい息、もっと合わせろ！」。竹内が叫ぶ。

松の木をくり抜いて作った全長70センチの筒を二人の男がしっかりと支えている。向かい合った二人が交互に木槌を振り下ろす。火薬の中に含まれた空気がなくなるまで繰り返し打つことで仕上げられていく。

火薬の詰め込みは、火薬の湿り気など天候による変化も考えながら行うため、6時間以上に及ぶ（撮影：幸田大地）

「火薬が扱える18歳になると、男はどこかの流派に入る。どこに入るかは自分が決めていい。俺も18からやってるけど元は他の流派にいた。で、いつかは自分の流派を作って龍勢を上げようって」（竹内）

新流派の設立は基本認められていない。悩んだあげく竹内は所属していた流派を辞めた。

「そりゃ辛かった。龍勢の音も聞きたくなくて、祭の日は遠くまで仕事に出た」

1998（平成10）年にひとつの流派が辞めた。龍勢から離れて7年待った42歳の竹内に流派の設立が許された。龍勢が好きでたまらないという蓄積された思いを込めて「愛火雲流」と名付けた。

愛火雲流には現在26歳から63歳まで17人のメンバーがいる。職種は大工である竹内の他に、塗装屋、瓦屋など。建設関係が多いのは竹内が最初に声をかけたのが自分の仕事仲間たちだったからである。

「仕事で忙しいとか、金もらえるわけでもねえとか言うのもいて、誰もが入るわけじゃないけど、それでも皆どっかしら龍勢の事だけは頭から離れない。正月みたいに親戚や、遠くで暮らす同級生たちも帰って来るし」。竹内は打たれ続ける筒から目を離すことなく話す。

「おっめえ！遅せえじゃねえか」。竹内の声が飛んだ先に、入ってまだ3年の強矢恭介（27）が、ペットボトルのお茶やジュースの入った袋を両手に抱えて走って来た。妻の出産予定日。陣痛待ちの妻を家に残して車を飛ばして来た。「まだ生まれそうにないんで。だ、大丈夫です」

現場で見聞きすることで人から人へ伝えられてきた龍勢の技術。若者たちにとって先達たちが、いつ何を教えるのか目と耳を集中していなければならない。中でも火薬の詰め込みは抜ける事のできない重要な一日である。

火薬を固める技術によって打ち上げた時の高さや勢いが大きく異なるため、男たちの目は真剣だ（撮影：幸田大地）

竹内の息子の裕（32）は、父親や兄弟と同じ流派に入りたくないという友達もいる中、あえて父親のいる流派を選んだ。仕事も父親と同じ大工である。

「まぁ、自由と言って行きたくても、他所（よそ）には入れてもらえないっス。オヤジが流派の一員ならともかく。僕の場合、棟梁の息子ですから」

火薬の詰め込みをしたい。流派に入れて欲しかった17歳の裕は、ひとり作業場の外から中の様子を覗き見するしかなかった。中に入るには年がひとつ足りなかった。「やっぱ、カッコよかったっスよ」

吉田には「龍勢休暇」という言葉があり、龍勢の製造日に男たちは堂々と休む（撮影：幸田大地）

いかに高く、そして勇ましく龍勢を上げるかを熱く語っている父の背中。その姿を裕は目に焼きつけた。そして、そんな父親が打ち合わせの宴席となると人の皿やコップが空いていないか、細かく目を配っている事も。

「龍勢の図面は棟梁の頭ん中にあるだけ。俺らはそれを聞きながら松や竹、火薬と向き合う。意見が分かれて言い合う事はしょっちゅうだけど、棟梁がこうすんべって決めたら全員黙って従いますね」（裕）

すべての火薬の詰め込み作業が終わると、最後に筒の底に噴射口となる穴を開ける。

龍勢の技術にいち早く注目したのは、宇宙航空研究開発機構（JAXA）の研究者たちだった。

1996（平成8）年春、「宇宙技術および科学の国際シンポジウム」で「龍勢（流星）」が展示紹介され、秋には「国際火工品セミナー」で研究者・久保園晃が「日本の農民ロケット」と題しその構造や技術について述べ、米国の研究者らから称賛を受けた。

同じく研究者の小口美津夫は宇宙に飛び立つロケットと構造を同じくする龍勢に惚れ込み、自ら流派の一員となって龍勢造りに参加した。

火薬を詰め込んだあとに蓋をする粘土。材料はすべて山から採取する（撮影：幸田大地）

吉田龍勢保存会の長谷川清美は言う。「小口先生は研究者仲間にも声をかけて参加してくださったのですが、『難しいなあ』と言って苦労なさっていました」。設計図もなく人間の感覚で作り上げる龍勢をデータ化することはできなかった。

小口ら「ロケットのプロたち」の龍勢の結果は、1年目、2年目は上がることなく櫓（やぐら）で火薬筒が爆発するいわゆる「筒っぱね」が起きて失敗に終わった。小口らは燃え上がる龍勢を呆然と眺めるしかなかった。自分たちの龍勢がしっかり空に上がるのを見届けるまでの3年間、研究者たちは龍勢祭に通い続けた。

竹内の自宅には自前の龍勢小屋がある。飾りとなるパラシュートの和紙を染めて張り合わせたり、唐傘に砂袋をつけたりする場所である。作業後は仲間たちとのコミュニケーションの場になる。

並べられた長テーブルには、竹内の妻・真紀子が作った煮物や漬け物が並んだ。鮭や鶏肉の入った鍋。猟師の資格をもつ息子の裕が獲った鹿肉もそこに加わった。近所の人からの大皿の刺身盛の差し入れには、火薬の詰め込みが終わった事への祝福と労いの思いが込められていた。副棟梁である塗装屋の近藤厚芳（54）がほっとした顔でビールを口にする。