ロシアで開催中のFIFAワールドカップも開幕から２週間がすぎ、日本対ポーランドが行われた６月２８日にグループステージの４８試合がすべて終了。出場３２チームは１６チームに絞られ、今日３０日から「負ければ終わり」のノックアウトステージに突入する。日本がポーランド戦で見せた「何としてでもラウンド１６へ」という戦い方については、日本国内でもさまざまな議論があった。ここではラウンド１６の顔ぶれを俯瞰しつつ、そこにわれわれの代表がいることの意義について考えてみることにしたい。

　まずは１６チームの顔ぶれを、最新のFIFAランキング順に並べてみよう（カッコ内はグループステージ３試合の勝敗と勝ち点である）。

【02】ブラジル（△○○＝７）

【03】ベルギー（○○○＝９）

【04】ポルトガル（△○△＝５）

【05】アルゼンチン（△●○＝４）

【06】スイス（△○△＝５）

【07】フランス（○○△＝７）

【10】スペイン（△○△＝５）

【12】イングランド（○○●＝６）

【12】デンマーク（○△△＝５）

【14】ウルグアイ（○○○＝９）

【15】メキシコ（○○●＝６）

【16】コロンビア（●○○＝６）

【20】クロアチア（○○○＝９）

【24】スウェーデン（○●○＝６）

【61】日本（○△●＝４）

【70】ロシア（○○●＝６）

　こうして並べてみると、ラウンド１６進出の条件のようなものが見えてくる。まず、FIFAランキング上位チームが、しっかり勝ち上がっているということ。「今大会はランキングが当てにならない」という言葉をよく耳にしたが、３試合トータルでならすと強いチームが順当に勝っている（もちろん１位のドイツや８位のポーランドのような例外もあるが）。一方で、２４位のスウェーデンから６１位の日本まで、すっぽりと抜けているのが興味深い。今大会では下から４番目にランキングが低い日本が、いかに大健闘したかが理解できよう。

　３試合の勝敗と勝ち点からも、いろいろ興味深い傾向が見える。「グループステージは初戦が重要」というセオリーがあるが、ラウンド１６に進出したチームで初戦を落としているのはコロンビアのみ（もちろん相手は日本だ）。また「２勝すればグループ突破はほぼ確実」というセオリーもそのとおりで、１６チームの勝ち点の平均は「６.１９」となった。日本代表の西野朗監督が「２戦目（セネガル戦）で勝ち点６を」と考えた理由は、まさにここにあった。ちなみに勝ち点４でラウンド１６にたどり着いたのは、日本とアルゼンチンのみである。

　大陸別で見ると、ヨーロッパ勢が１０チームと過半数を占めている（ラウンド１６に進出したのが６チームだった、前回のブラジル大会とは対照的である）。以下、南米が４、北中米カリブが１、そしてアジアが１となっている。アフリカは５チームが全滅となり、これは８２年スペイン大会以来のこと。それ以外の顔ぶれは「順当」と見ていいだろう。すなわち、地の利のある欧州勢、４チーム中３チームが優勝経験のある南米勢、そして北中米カリブからはラウンド１６常連のメキシコ。そんな中に、日本が名を連ねているのである。何と誇らしいことであろうか！

　その日本が、史上初のベスト８進出を懸けて対戦するのは、グループステージ全勝のベルギー。これに勝てば、次の相手はブラジル対メキシコの勝者となる。さらにその先は──と見ていくと、日本は随分と厳しい山に組み込まれたことがわかる（参照）。日本サッカー界にとって、ベスト１６以降はまさに未体験ゾーン。だからこそ、４年に一度のワールドカップで、その入口となるラウンド１６に立つことの意義は計り知れない。果たして、日本代表のロシアでの冒険は、どこまで続くのだろうか。今後も現地での取材を通じて見守っていきたい。

※写真は著者撮影

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