ＭＬＢは現地３０日、所属選手と来季の契約を結ぶかどうかを決断する最終日を迎えた。ＭＬＢでは契約を結ばないと判断された選手は「non-tender（非提示）」と表現され、すぐさまＦＡ選手として全チームと契約交渉できるようになる。まさにＮＰＢでいうところの「戦力外通告」に相当するものだ。

　ちなみに日本のメディアでは選手を４０人枠から外す措置（いわゆる「ＤＦＡ」）のことを戦力外と表現しているが、こちらは措置後も選手がチームに残留するケースがあるので、いわゆるＮＰＢの戦力外とは性質が違うのは明らかだ。まさに「non-tender」こそ、正真正銘の戦力外だと考えてもらえればいい。

　最終日を迎え、各チームが戦力外にした選手を発表してたいる。そうした選手に関してＭＬＢ公式サイトがリストにしてまとめているのだが、同じ戦力外であってもＮＰＢとはかなり内実は違っているのだ。

　ＮＰＢの場合戦力外になる選手といえば１軍で活躍できず出場機会を失った選手ばかりで、合同トライアウトを受験しても次の所属先がなかなか見つからないケースが多いだろう。しかしＭＬＢでは、ＮＰＢのようにメジャーではあまり活躍できなかった選手がいる一方で、昨シーズンもメジャーでバリバリ活躍していた選手が多数含まれているのだ。

　例えばレッズから戦力外になったビリー・ハミルトン選手は昨シーズン、公式戦に１５３試合（うち１３８試合に先発）に出場していた主力選手だった。彼は２０１７年シーズンまで４年連続５０盗塁以上を記録しているＭＬＢ屈指の最速ベースランナーとして知られている。確かに昨シーズンは３４盗塁に落ち込んでいるものの、まだ２８歳という年齢を考えれば、まだまだメジャーで通用する選手だ。

　また昨シーズンはエンゼルスで大谷翔平選手と同僚で、リリーフ投手として６７試合に登板し、チーム最多の１４セーブをマークしているブレイク・パーカー投手も戦力外になっている。過去２年間エンゼルスに在籍し、１３８試合に登板し、５勝４敗２２セーブ、防御率２．９０という申し分ない成績を残しているにもかかわらずだ。

　後でＭＬＢ公式サイトのリストを確認してもらえば分かると思うが、他チームに行けば今でも十分に即戦力として活躍できる選手たちが数多く戦力外になっているのだ。なぜこんな現象が起こってしまうかといえば、ＭＬＢにある年俸調停という制度だ。

　まず年俸調停について説明しておこう。これはＦＡ資格を得る前の選手たちの年俸をある程度保証するために誕生した制度で、ＭＬＢ在籍年数が３年を超えた選手は年俸調停の資格を得ることができ、チームからの提示に不満がある選手は年俸調整を申請し、仲裁者に年俸額を決定してもらうものだ。大抵は選手の主張が通りチームの提示額以上の年俸を獲得することができる。

　ＭＬＢ在籍年数が６年を超えたＦＡ資格選手は年俸調整の対象外となり、契約が終了するごとにＦＡ選手になれる。その一方で年俸調整の資格を得る前の選手たちは、チームに保有権があるためチームが提示する金額で契約しなければならず、大幅な総額を期待できないのだ。

　つまり上記２選手もそうだが、成績を残しながらも戦力外になった選手たちはこのオフに年俸調停の権利を得ている選手がほとんどで、チーム側としては大幅な年俸アップを覚悟してまでもチームに残しておく必要はないと判断した選手だということだ。いい方を返れば、順調に年俸調停をクリアしながらＦＡ資格を得て大型契約を勝ち取るという、選手たちが夢見る“スター街道”から外れてしまった選手たちなのだ。

　だがそうした選手にもまだチャンスはある。新しい所属先を探す際はＦＡ選手として交渉するため年俸調停の権利を失っているが、来シーズンしっかり活躍できればＦＡ資格を得るまで年俸調停の権利が残っており、再びスター街道に戻れることができる。だがその一方で、来シーズンも新しい所属先で周囲を納得させる活躍ができず、年俸調停を避けて戦力外になる可能性もあるのだ。

　これでＮＰＢとＭＬＢの違いが見えてきただろう。ＮＰＢにおける戦力外はまさに“引退”がかかった瀬戸際だが、ＭＬＢでは“一流”に残れるかどうかの境界線なのだ。ＭＬＢに合同トライアウトは存在しないが、今回戦力外になった多くの選手たちはとりあえず新しい所属先を見つけることができるだろう。