ＭＬＢは現地２０日に、ＭＬＢの公式戦に出場できる最低条件である４０人枠の設定期限日を迎え、各チームは来シーズンに向け選手の入れ替えを行った。すでに本欄でも紹介しているように、ダイヤモンドバックスはその一環で、日系ブラジル人のボー・タカハシ投手を新たに４０人枠に加えている。

　タカハシ投手の場合は夢のような大抜擢だが、その一方で悲劇ともいえる扱いを受けた選手がいる。ＭＬＢ公式サイトが報じたところでは、レイズは新たな４０人枠を設定するに当たり、４選手をＤＦＡ（４０人枠から外す措置）にしたのだが、その中に昨シーズンのチーム最多本塁打を記録しているＣＪ・クロン選手が含まれていたのだ。

　改めて振り返ると、昨シーズンのクロン選手は今年２月にエンゼルスからトレードされ、シーズン開幕から一塁手兼指名打者として出場を続け、．２５３、３０本塁打、７４打点を記録し、本塁打と打点でチーム二冠王に輝いている。特に本塁打はチーム２位のウィルソン・ラモス選手でさえ１４本塁打に留まっており、チーム唯一の大砲といえる存在だった。にもかかわらずレイズはクロン選手をＤＦＡにしたのだ。

　地元紙が報じたところでは、ＤＦＡされたクロン選手はウェーバーにかかり、７日間以内にクレームがなければＦＡ選手の資格を得る（少し横道に逸れるが、２１日に巨人が獲得を発表したクリスチャン・ビヤヌエバ選手も同日にＤＦＡされているので、彼も現在はウェーバー中でまだＦＡ選手になっていないはずなのだが、この時点で正式発表してしまうのは契約上の部分で問題はなかったのだろうか…）。

　「昨年（２０１８年シーズン）ＣＪが我々のためにしてくれた働きを考えれば、今回の決断は本当にタフだった。彼がチームに戻ってきてくれる道を完全に閉ざしているわけではない。だがこのチームは出場機会を与えるべき多くの選手がおり、現時点で彼を残すことは得策ではないと考えた。

　彼がしてきたことを簡単に埋められるとは思っていない。ただ我々は楽観的に捉えているし、選手みんなでそれをカバーしていきたい。それが自分の役目だと思っている」

　今回の決断に関し、チェイム・ブルームＧＭは以上のように説明している。ただレイズはクロン選手が同意さえすればマイナー契約を結び、チームに残留させることも可能なのだが、同ＧＭの説明を聞く限り、チームは残留というオプションはほぼ考えていないようだ。日本のメディアではＤＦＡのことを「戦力外」という表現を使うが、今回ばかりは戦力外に近い措置だったといえる。

　クロン選手がＤＦＡされた理由は２つある。まず１つは若手有望選手のプロテクトだ。ＭＬＢには「ルール５ドラフト」という制度がある。毎年１２月のウィンターミーティング中に実施されるプロ選手を対象としたドラフトで、１８歳以下でプロ入りした選手は５年間、１９歳以上なら４年間マイナーリーグに在籍し、一度も４０人枠に入ったことがない若手有望選手を指名できるものだ。

　レイズはそうした有望選手たちの指名を回避するため、４０人枠に入れる措置をとるしかなかった。今回レイズは前述通り、クロン選手を含め４選手をＤＦＡにした代わりに、若手５選手を新たに４０人枠に加えている。まさにダイヤモンドバックスのタカハシ投手も同様のケースだ。

　もう１つの理由がレイズの財政事情だ。２０１８年シーズン開幕時の年俸総額がＭＬＢ２９位からも理解できるように、レイズはＭＬＢの中でも指折りの低予算チームとして知られている。予算が潤沢なチームには年俸３０００万ドル（約３４億円）を超える選手が揃う中、レイズの最高年俸はデナード・スパン選手の１２３３万（約１４億円）で、それ以外の選手はすべて１０００万（約１１億円）未満の選手ばかりだ。

　昨シーズンのクロン選手はチーム１０位の２３０万ドル（約２億６０００万円）に留まっていたのだが、彼は年俸調停の権利を得ており、シーズンの成績を考えればチームは大幅なアップを覚悟しなければならない状況だった。複数年契約に高額選手が多い一方で、単年契約選手の最高年俸が５９０万ドル（約６億７０００万円）に抑えられており、さらにクロン選手がそこに加わるのは、限られた予算しかないレイズにとっては決して見過ごせないことなのだ。

　もしクロン選手が別のチームに所属していたのなら、まず彼がＤＦＡにされることはなかっただろう。これも様々な規則が存在するＭＬＢならではの悲劇とはいえる。ただクロン選手を必要としてくれるチームは間違いなく存在する。すぐにでも新しい所属先が見つかることだろう。