「バッターを狩る！」―守屋功輝（阪神タイガース）が強気の内攻めで矢野燿大監督に恩返しを誓う
■インサイドで勝負
「バッターを狩る」―。“狩る”とは、なんとも物騒な言葉だ。発したのは、常に穏やかで優しい守屋功輝投手だから驚く。
阪神タイガースに入団して５年目。今季ここまでキャリアハイの１３試合に登板し、初ホールドも記録した。
背水の覚悟で望んだ２０１９年シーズン。守屋投手が実践しているのは、マウンドでハンターよろしく打者を“狩る”こと。スプラッター映画のジェイソンのごとく獲物を追い詰め、ぶちのめす。それくらいの気概で登板しているのだ。
チームが辛酸を舐めさせられた中日ドラゴンズ・ビシエド選手にも屈しない。４月１３日は一死一塁の場面でインサイドへの１５１キロでつまらせて併殺に仕留めた。
同１９日の読売ジャイアンツ戦では、二死満塁から坂本勇人選手にも臆せず内角に突っ込み、１４９キロでショートゴロに打ち取っている。
「去年からずっと内のまっすぐで勝負してるんで」。そう胸を張る守屋投手の表情は、これまでとは全然違う。自信がにじみ出ているのだ。
■バッターを狩る
きっかけは昨シーズンの交流戦だった。北海道日本ハムファイターズ戦に一死一、二塁で登板し、中田翔選手と対峙した。「４球すべて外スラで、レフト前に打たれて…」と唇を噛む。ダメ押しの２点タイムリーにされてしまったのだ。
その後、楽天戦、広島戦で１試合ずつ投げたあとファーム降格となり、刻んだのは登板４試合、防御率１１.５７という数字だった。後悔だけが残った。
そのタイミングだった。「矢野監督が動画を見せてくれたんです」。
昨年、ファームの監督だった矢野燿大監督は「１軍で勝負しようと思ったら、内に投げられないとあかん。長くプレーもできない」、そう言ってミーティングルームに投手陣を集め、あるメジャーリーガーの動画を見せたという。雨で試合が中止になり、練習が終わったあとのことだった。
画面の中のピッチャーは、バッターのインサイドにぐいぐい切れ込む球を投げていた。どんな名高い強打者に対しても、だ。対戦したバッターは言う。「アイツはマウンドに立つと人が変わる。バッターを狩るんだ」。バッターは明らかに恐れていた。
これだ！守屋投手はそう思った。「そうなりたい、そういう意識を持たないと立ち向かえない」。今いる世界で生き抜くためには、これまでの生半可な意識では到底無理だと気づかされた。
■“第２のくわさん”になる
「矢野さんはすごい気にかけてくれてて…」。そもそもファームの監督に就任した一昨年秋、キャンプ前の最初のミーティングで声をかけられた。「おまえ、悔しいやろ」と。
見透かされていた。その年は１軍で１試合に登板したのみ、１つのアウトも取れなかった。それまでも思うような力が発揮できず、もどかしい思いでプロ生活を過ごしてきた。
「矢野さんは、くわさん（桑原謙太朗投手）の名前を出して『何が起きるかわからんから、腐らずやっていこう』って言ってくれた。すごく嬉しかった」。
昨年の１軍昇格のときもＬＩＮＥのメッセージで励まして送り出してくれた。自身も「第２のくわさんになります！」と意気込んで返信した。
「それなのに２週間足らずで抹消されてしまった」。応えられなかったことが悔しく、そして申し訳なく思った。
そこで考えた。「くわさんみたいなピッチャーになる」とは、どういうことなのか―。
そんなときに見せられた件（くだん）の動画が、その答えを教えてくれた。そこからだ、守屋投手がピッチングスタイルを変えたのは。
■嫌がられる投手に
もちろん、これまでもインサイドを使っていなかったわけではない。「大事なのはわかっていたけど、そんなに多い割合では使っていなかった」。
ところがインサイドを意識的に使うことによってピッチングの幅が広がった。バッターの反応も変わってきた。「ファウルの打ち方や見逃し方を見たら、最初から開いている」。内を意識させられていることがわかる。活路を見い出した。
「インコースを見せることで楽に投げられるようになった。こういうことかと納得した」。
そしてファームでも、相手は１軍だと思って投げた。１軍の選手なら甘い球は見逃してくれない。結果オーライのピッチングはすまいと、厳しく攻めた。
再び１軍に呼ばれることはなかったが、ウエスタンで３９試合に投げてリーグ優勝、日本一に大きく貢献した。
そして今年２月、はじめて１軍キャンプに呼ばれた。そこを目指して自主トレに汗を流してきただけに嬉しかったし、矢野監督の期待の大きさをひしひしと感じた。
キャンプ中も幾度となく「這い上がるぞ！」などと叱咤激励してくれた。
開幕こそ１軍メンバーから漏れたが、ほどなくして４月５日に出場登録された。そこからもマイナーチェンジをし続けている。最初の登板となったマツダスタジアムで、ランナーがいなくてもセットポジションで投げるよう変更した。
「セットでも球威は変わらないし、ランナーがいなくてもクィックで投げたりして、タイミングを外せるので」。
常に考えているのは、打者にとって嫌がられる投手であるということだ。
■カーブは大切な球種
現在の持ち球は最速１５０キロ超のまっすぐ、スライダー、２種類のフォーク、カーブだ。２年ほど前に投げていたツーシームは今は封印している。シュート系のボールはなくとも、まっすぐでインサイドに突っ込んでいけるからだ。
曲がりが大きく見切られていたフォークの握りを浅くし、改良を加えた。さらに小さめのフォークをオープン戦から試してきた。
“守屋理論”によると、「小さいフォークを見せといて、バッターに『守屋のフォークはこれか』と思わせたところに、中くらいのフォークを投げると空振りが取れる」そうだ。現在は中と小の２種類を使い分けているということだ。
自主トレで読売ジャイアンツ・田原誠次投手から直伝されたカーブは、「中継ぎなので使いづらいし、まだちょっと腕が緩む。でもあるだけで違うし、梅野さんとも使いたいねという話はしている。マツダで使ったときはバティスタがちょっと面食らっていた」と、今後も効果的に使えそうだ。
試合ではめったに使うことのないカーブだが、守屋投手にとって大切な球種だ。「上に投げる感じで抜く」というカーブを、キャッチボールでもまっすぐと交互に投げる。
ブルペンでキャッチャーを座らせての１球目も、登板してマウンドでの投球練習の初球も同じくカーブだ。それは１年目からそうだった。
「体の使い方が正直になる。フォームがよくないとカーブは投げられないから。引っかけたり抜けたり突っ込んだり…フォームを教えてくれる球」。
ちなみにマウンドでの投球練習の５球は必ず同じだ。１球目、カーブから入ったあとはまっすぐ、フォーク、そしてクィックでのスライダー、最後はクィックのまっすぐで締める。イニングをまたいだ場合の次の回は、３球目のフォークが小さいほうになる。
変わらないルーティンが安定したピッチングを生み出している。
■ＷＨＩＰは１を切る０.９８！
５月７日までで１３試合に登板して１４と１/３回を投げた。昨年までの通算登板数をとうに超え、さらに初ホールドも手に入れた。
「ホールドっていっても（抑えたのは）１人だけなんで、そんな『獲ったぞ！』という感じではないけど」と照れながらも、「でもまぁ記録に残るので嬉しい。１軍でやってるっていう証しだし」と素直に喜ぶ。
４月２３日に被弾するまで９試合、防御率は０.００だった。「でも前のピッチャーのランナーを還したこともあるから。中継ぎは、そこを抑えてこそ信頼されるので」。
ランナーのいる場面での火消しを任されることを意気に感じ、絶対にホームに還さないと腕を振る。
５月７日現在、防御率は１.２６だ。さらにＷＨＩＰという投手の成績評価の指標がある。１投球回あたり何人の走者を出したかを表す数値だが、１.００に満たない０.９８という数字を出している守屋投手の評価は、相当高いということになる。
■矢野監督に恩返ししたい
２月のキャンプ中、第２子となる長男が誕生した。「息子に野球をやってほしいというのは、特にない。好きなようにやってほしい。でも、野球やってるところは見せたい」と白い歯をこぼす。
パパのことが大好きな上の娘さんは５ヶ月で“球場デビュー”したそうだ。野球が大好きで、パパが登場したら手を合わせて祈りながら応援するという。なんともかわいい、そして心強い援軍だ。
そして下のボクも、早くも５月５日のこどもの日に“甲子園デビュー”した。六甲おろしを子守唄にぐっすり眠っていたそうだが、まだわからなくてもきっと、潜在意識にはかっこいいパパの姿が刷り込まれたことだろう。ふたりにはできるだけ長くユニフォーム姿を見せ続けたいとパパは願う。
家族に喜んでもらうことは、なによりも守屋投手のやりがいになっている。とともに、自身を支えてくれているもうひとつの思いがある。矢野監督への恩返しだ。
「ずっとずっと目をかけてくれて…。矢野さんの役に立ちたいという気持ちをずっと持っている。それしかない」。
昨年から矢野監督は「守屋はいいんだから。ずっと言ってるやん。守屋は使えるんだって」と言い続けてきた。
今こうして１軍で花開きかけている愛弟子を、「崖っぷちに立ったからじゃないの。あとがないっていうか、このままじゃ…って。だから何でもやってやるっていう、ね」と、頼もしそうに見ている。
これからも守屋投手は「バッターを狩りに」マウンドに上がる。どんな強打者にも恐れずインサイドをえぐり、狩って狩って狩りまくる。
そして勝って、矢野監督を喜ばせることを誓っている。
（表記のない写真の撮影すべては筆者）
【守屋 功輝（もりや こうき）】
倉敷工高⇒Ｈｏｎｄａ鈴鹿
1993年11月25日(25歳)／岡山県
184cm 88kg／右投右打／Ａ型
2014年ドラフト４位
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